เมื่อมันลงจอด ยานอวกาศจะติดแท็กเป็นดาวหางน้ำแข็งที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นและน้ำแข็งที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ในเร็วๆ นี้ ในวันที่ 12 พฤศจิกายน ยานอวกาศชื่อโรเซตตาจะจอดข้างดาวหาง ตั้งตัวให้นิ่งและปล่อยหุ่นยนต์ลงจอดที่มีน้ำหนัก 100 กิโลกรัมไปทางก้อนหิน ฝุ่น และน้ำแข็ง เครื่องบินลงจอดที่ชื่อ Philae จะล่องลอยไปในอวกาศ โดยแรงโน้มถ่วงของดาวหางดึงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งปกติจะเรียกว่า 67P นักวิทยาศาสตร์ภารกิจจะกลั้นหายใจเป็นเวลาหลายชั่วโมงที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลเพื่อดูว่า Philae ลงจอดที่ไหนและอย่างไร
แบบฝึกหัดนี้ — ความพยายามครั้งแรกในการลงจอดบนดาวหาง — เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวพอๆ กับการลงจอดบนดาวอังคารหรือดวงจันทร์
พร้อมความท้าทายเพิ่มเติม ดาวหางและหินอวกาศขนาดเล็กอื่นๆ มีแรงโน้มถ่วงน้อยกว่าดาวเคราะห์หรือดวงจันทร์มาก ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้ Philae ใช้เวลาเกือบเจ็ดชั่วโมงในการลอยไปยังพื้นผิวของดาวหาง 67P แล้วมีความเร็วของดาวหาง: Rosetta จะทำให้ Lander ตกลงไปที่ 67P เมื่อดาวหางยิงผ่านระบบสุริยะที่ 55,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
เพิ่มไปยังลักษณะที่คาดเดาไม่ได้ของดาวหาง: ในเวลาใดและโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า 67P อาจพ่นไอพ่นของก๊าซและฝุ่นละออง การปะทุดังกล่าวอาจพัดยานอวกาศออกนอกเส้นทางหรือบิดเบือนวิถีโคจรของยานลงจอด ดังนั้นมันจึงกระทบกับก้อนหินหรือพลาดเป้า
ในช่วงต้นของภารกิจ นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่า Philae มีโอกาส 70 ถึง 75 เปอร์เซ็นต์ที่จะแตะดาวหางได้สำเร็จ ซึ่งเป็นที่รู้จักอย่างเป็นทางการว่า 67P/ Churyumov-Gerasimenko พวกเขาทำนายเมื่อคิดว่าดาวหางมีรูปร่างเหมือนมันฝรั่ง ในเดือนกรกฎาคม Rosetta เริ่มส่งรูปภาพของ 67P โดยระบุว่าดูเหมือนเป็ดยางมากกว่า — สองฝูงเชื่อมต่อกันด้วยคอบาง รูปทรงใหม่นี้เพิ่มความไม่แน่นอนให้กับ Philae ในการลงจอด
Matt Taylor นักวิทยาศาสตร์โครงการของ Rosetta จากศูนย์วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของ European Space Agency ในเมือง Noordwijk ประเทศเนเธอร์แลนด์กล่าวว่าผลตอบแทนที่เป็นไปได้ของภารกิจนี้คุ้มค่ากับอันตรายและการกัดเล็บ ดาวหางพร้อมกับดาวเคราะห์น้อยถือเป็นวัตถุที่เก่าแก่และเก่าแก่ที่สุดของระบบสุริยะยุคแรก เทย์เลอร์กล่าว เราไม่สามารถย้อนเวลากลับไปนับพันล้านปีเพื่อกำเนิดดวงอาทิตย์ได้ ดังนั้นการสำรวจดาวหางและดาวเคราะห์น้อยอาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการเรียนรู้ว่าระบบสุริยะมีวิวัฒนาการอย่างไร การศึกษาธรณีวิทยาและเคมีของพวกมันสามารถให้เบาะแสว่าดาวเคราะห์กลายมาเป็นสิ่งที่เป็นอยู่ในปัจจุบันได้อย่างไร และดาวหางนำน้ำและส่วนประกอบอื่นๆ ของสิ่งมีชีวิตมาสู่โลกหรือไม่
ดาวหางระยะใกล้
การนัดพบของ Rosetta กับดาวหางซึ่งขณะนี้กำลังเดินทางระหว่างวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดีนั้นมาเป็นเวลานานแล้ว ภารกิจนี้เกิดขึ้นครั้งแรกในปลายทศวรรษ 1970 ในช่วงปลายปี 2545 เมื่อ ESA กำลังเตรียมที่จะเปิดตัว Rosetta ในที่สุดก็เกิดภัยพิบัติ เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจที่แยกจากกัน จรวดชนิดเดียวกับที่ตั้งค่าให้บรรทุก Rosetta ระเบิดหลังจากปล่อยออกสามนาที ความล้มเหลวของจรวดนั้นทำให้การปล่อยของ Rosetta ล่าช้า ปิดหน้าต่างไปยังเป้าหมายเดิมของภารกิจ 46P/Wirtanen ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า นักวิทยาศาสตร์ได้พยายามค้นหาดาวหางอีกดวงที่จะมาถูกที่ในระบบสุริยะในเวลาที่เหมาะสม 67P เหมาะสมกับบิล
ในที่สุดโรเซตตาก็เปิดตัวในปี 2547 สิบปีต่อมาในวันที่ 6 สิงหาคม ยานอวกาศเริ่มโคจรรอบ 67P และเครื่องมือ 11 ชิ้นของมันเริ่มพิจารณาลักษณะพิเศษมากมายของดาวหาง ( SN: 9/6/14, p. 8 ) เครื่องมือเหล่านั้น รวมทั้งกล้องและเซ็นเซอร์บนยานลงจอด Philae ได้รับการออกแบบมาเพื่อทำแผนที่ 67P พิจารณาว่ามันทำมาจากอะไร และสังเกตว่าเคมีของมันอาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรเมื่อโคจรรอบดวงอาทิตย์
เมื่อ 67P เข้าใกล้ดวงอาทิตย์ น้ำแข็งของมันจะเปลี่ยนเป็นไอน้ำและก๊าซอื่นๆ โดยตรง ซึ่งรวมกับฝุ่นจะพุ่งออกไปด้านนอก เครื่องบินไอพ่นเหล่านี้ชนกับอนุภาคอื่นจากดวงอาทิตย์เพื่อสร้างหางสองข้าง ไม่เหมือนกับดาวหางของฮัลลีย์และการวิ่งที่ฉูดฉาดในปี 1986 หางของ 67P จะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่โรเซตต้าจะได้ที่นั่งแถวหน้าในการดำเนินการ เมื่อหางของดาวหางยาวขึ้น โรเซตตาจะทำให้นักวิทยาศาสตร์มองดูดาวหางอย่างละเอียดที่สุดและการเปลี่ยนแปลงต่างๆ ที่เกิดขึ้น
ภาพถ่ายที่มีความละเอียดสูงของ Rosetta ได้แสดงให้นักวิทยาศาสตร์เห็นว่า 67P นั้นดูแตกต่างจากดาวหางอื่นๆ ที่สำรวจด้วยยานอวกาศ อาจเป็นดาวหางสองดวงที่ผสานเข้ากับพื้นผิวที่ใฝ่ฝันของนักปีนเขา
โดนัลด์ บราวน์ลี นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตันในซีแอตเทิลกล่าวว่า “ทีมได้รับแจ็กพอตจริง ๆ ด้วยดาวหางนี้ การได้เห็นดาวหางรูปเป็ดที่มีก้อนหินขนาดเท่าบ้าน หลุมอุกกาบาตที่ขรุขระ และหน้าผาสูง 150 เมตร “ทำให้คุณถอดถุงเท้าออกจริงๆ” เขากล่าว รูปร่างของเล่นอาบน้ำและพื้นผิวที่ขรุขระบ่งบอกว่าดาวหางมีประวัติชีวิตที่น่าสนใจ นักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้ แต่ก่อนอื่น พวกเขาต้องเอาเครื่องมือลงไปที่พื้นผิวดาวหาง
